Vandaag staat de rest van Arches National Park op het programma. Arches heeft haar naam te danken aan de grote hoeveelheid natuurlijke bogen die hier te vinden zijn, in totaal meer dan tweeduizend exemplaren. Bijzonder zijn ook de rotsvinnen (fins), door erosie uitgesleten smalle maar hoge, langgerekte rotsen. Hoewel Arches voor Amerikaanse begrippen een klein park is, is het nog altijd zes keer groter dan De Hoge Veluwe. In het park zijn veel wandelpaden en uitkijkpunten en er is genoeg te doen om meerdere dagen te vullen. We kiezen er bewust voor om dit park vandaag te bezoeken; morgen begint namelijk het Memorial Day Weekend. Amerikanen hebben dan een lang weekend vrij dankzij een feestdag op maandag. Door vandaag alvast naar het populaire Arches te gaan, hopen we de grootste drukte voor te blijven.
Balanced Rock
We beginnen de dag bij Balanced Rock, een rotsformatie waarbij een groot rotsblok van ruim 4 miljoen kilo op een pilaar lijkt te balanceren. Het is een bekende bezienswaardigheid en de parkeerruimte is er beperkt. Als wij arriveren is het nog rustig; hét ideale moment dus om de korte trail rondom de basis van Balanced Rock te verkennen.
Balanced Rock
Fiery Furnace
Stipt om negen uur ’s ochtends worden we verwacht bij één van de vele trailheads in het park. Onder begeleiding van een ranger zullen we een drie uur durende wandeling maken door Fiery Furnace, een deel van het park dat niet zelfstandig toegankelijk is. De tickets voor deze wandeling hebben we maanden geleden al online aangeschaft. Dat is hard nodig, want de wandeling is altijd razendsnel uitverkocht.
Fiery Furnace is een ruig stuk natuur zonder gebaande paden. Dankzij de vele hoge rotsvinnen in het landschap heeft het gebied veel weg van een doolhof. Het is hier bovendien belangrijk om zorgvuldig je stappen te kiezen, zodat de kwetsbare bodem (biological soil crust) niet aangetast wordt. Het tempo van onze wandeling ligt niet al te hoog, want de groep is vrij groot en bovendien zijn er veel kinderen bij. Door de afwezigheid van paden is het regelmatig nodig te klimmen, klauteren en schuiven over rotsblokken. Iedere paar minuten stopt de ranger om enthousiast uitleg te geven over de geologie en vegetatie. Stiekem zijn we best jaloers op het werk van deze man. Maar, zo verzekert hij ons lachend, je bent nooit te oud om ranger te worden! Een leerzame ochtend in een erg mooie omgeving.
Fiery Furnace
Devils Garden
Inmiddels staat de zon hoog aan de hemel. We rijden verder in de richting van Devils Garden. Helaas hebben we geen tijd voor een lange wandeling hier, dus kiezen we ervoor om twee korte rondjes te lopen. Het eerste rondje leidt ons van Sand Dune Arch via Broken Arch en Tapestry Arch terug naar het startpunt. Het tweede rondje voert via Tunnel Arch en Pine Tree Arch naar Landscape Arch en weer terug. Landscape Arch is één van de bekendste bogen in het park, maar vormt tegelijkertijd ook één van de meest kwetsbare exemplaren. In de jaren negentig zijn meerdere delen van deze boog naar beneden gestort. Aansluitend is besloten om de oorspronkelijke trail, die onder de boog door liep, te verleggen. Vanaf een veilige afstand kan Landscape Arch nu bewonderd worden.
La Sal Mountains Loop Road
Ter afwisseling besluiten we om de rest van de dag naar een totaal andere omgeving te gaan. We verlaten het park en rijden terug naar Moab. Iets ten zuiden van de stad begint de La Sal Mountain Loop Road, een weg van ongeveer 100 kilometer door de beboste bergen ten oosten van Moab. Een erg rustig, groen en koel gebied. De weg slingert zich langzaam omhoog en het verbaast ons hoe sterk de omgeving afwijkt van de lager gelegen woestijngronden, hier nog geen half uurtje rijden vandaan.
Castle Valley
Uiteindelijk dalen we weer af en arriveren we in Castle Valley, een prachtige vallei die veelvuldig in beeld is in de eerder genoemde HBO-serie Westworld. We rijden door dit gebied tijdens de zonsondergang, maar voor mooie foto’s is het eigenlijk nét te laat. De schaduwpartijen maken het lastig mooie panorama’s te maken. Bovendien is het vrij bewolkt. Via Castle Valley bereiken we de Utah State Highway 128, één van de mooiste wegen in de wijde omgeving, zo niet van het hele land. Langs de oever van de Colorado rijden we richting Moab. Hier besluiten we te dineren bij de Sunset Grill, een hooggelegen restaurant met uitzicht over heel Moab. Met een volle maag keren we terug naar onze camping, waar de jacuzzi wacht.
Castle Valley vanaf de La Sal Mountains Loop Road
Overnachting: Moab Valley RV ($ 34)
Afstand afgelegd: 175 km
