Vandaag gaan we de portemonnee trekken, maar met een goede reden: om acht uur ’s ochtends mogen we de Grand Canyon vanuit de lucht bewonderen tijdens een helikoptervlucht. In verband met het inchecken en de veiligheidsuitleg moeten we geruime tijd van tevoren aanwezig zijn, dus we staan vroeg op. Omdat er op dit tijdstip weinig open is, voelen we ons genoodzaakt ontbijt af te halen bij McDonald’s. Open vanaf vijf uur ’s ochtends voor ontbijt.
Helikoptervlucht boven Grand Canyon
We vertrekken naar het vliegveld van Tusayan, van waaruit onze helikopter zal vertrekken. Het is even zoeken, want er zijn meerdere helikopterbedrijven actief op het terrein van het vliegveld. Pas na een paar rondjes rijden vinden we de juiste locatie. We zijn precies op tijd en blijken de eersten te zijn. Naarmate de klok van acht uur nadert, wordt het steeds drukker. Uiteindelijk zijn er genoeg personen om zo’n tien helikopters te vullen. Wanneer je bedenkt dat er bij daglicht vrijwel ieder uur van de dag helikoptervluchten vertrekken – bij meerdere aanbieders en vanaf meerdere locaties – dan besef je dat er écht ontzettend veel gevlogen wordt boven de canyon. In een stuk uit 2011 lees ik dat het aantal vluchten per dag gemaximeerd is op een kleine 400. Je praat dan al snel over een omzet van ruim een half miljoen euro per dag; ongelofelijk.
Onze helikopter
De vlucht is ontzettend mooi. We zitten met vier andere gasten in de helikopter. De lucht is kraakhelder en op dit uur van het dag is het licht ook erg prettig. We vliegen eerst een kleine tien minuten over het naaldbos dat het vliegveld scheidt van de rim, om vervolgens door middel van een cirkelbeweging de rim twee keer over te steken.
Vanaf de south rim is het op de meeste plekken niet mogelijk de Colorado-rivier te zien, maar vanuit de helikopter is dit natuurlijk geen enkel probleem. Ondanks het feit dat we met veel helikopters in formatie vliegen, merk je eigenlijk niets van het overige vliegverkeer. De helikopters vliegen één voor één de vaste route, op geruime afstand van elkaar. In de helikopter wordt via onze headsets een Engelstalig bandje met achtergrondinformatie over de Grand Canyon afgespeeld. Op initiatief van de piloot wordt de boel nog eens dunnetjes overgedaan in het Nederlands. Dat was op zich natuurlijk niet nodig. 🙂
Zicht op Colorado-rivier vanuit de helikopter
Desert View Drive
Na de helikoptervlucht (zo, die kunnen we van ons lijstje strepen!) is het nog vroeg en ligt de dag nog voor ons. Dat is maar goed ook, want er is nog heel wat te zien. We verlaten de Grand Canyon via de Desert View Drive en stoppen op ons gemak bij alle viewpoints die we tegenkomen. Buiten de grenzen van het nationale park nemen we een kijkje bij het Little Colorado River Viewpoint, bestierd door Navajo. Entreeprijs: een donatie naar keuze. De Little Colorado River komt verder stroomafwaarts samen met de Colorado River. Na alle pracht en praal van de Grand Canyon maakt dit viewpoint wat minder indruk op ons.
Horseshoe Bend
Ongeveer anderhalf uur nadat we zijn weggereden bij de Little Colorado River arriveren we bij het stadje Page. Hier bezoeken we eerst Horseshoe Bend, een iconisch uitzichtpunt over de Colorado-rivier. Zoals de naam al suggereert, maakt de rivier hier een bocht in de vorm van een hoefijzer. Het is een prachtige plek, één van de absolute hoogtepunten van onze reis.
Vanaf de parkeerplaats is het ongeveer één kilometer lopen tot aan de rim, waarbij je in eerste instantie door mul zand omhoog klimt. Pas op het allerlaatste moment heb je daarbij door dat je op een driehonderd meter diep ravijn afstevent (vergelijkbaar met de hoogte van de Eiffeltoren). Hier is heel wat nodig voor de perfecte foto: én een flinke groothoeklens, én lichtinval op het juiste moment van de dag, én een flinke portie lef. Dat laatste omdat je behoorlijk dichtbij de rand van het plateau dient te gaan staan, nabij het punt waar de rotswand een verticale drop maakt. Geruststellend is echter dat er op z’n minst al een miljoen foto’s vanaf dit punt gemaakt zijn. Ook wij zijn hierin geslaagd; zie onderstaand het resultaat!
Horseshoe Bend
Page
Na Horseshoe Bend rijden we naar Page, waar we inkopen doen bij Walmart en een broodje eten bij een Subway-vestiging. Vervolgens maken we een korte wandeling bij de Glen Canyon Dam, een dam die qua grootte vergelijkbaar is met de Hoover Dam. Vanaf hier is het nog twintig minuten rijden naar onze camping aan Lake Powell. Ook hier komt onze America The Beautiful-pas weer goed van pas. We slapen op Wahweap Campground, een commerciële campground. Dat betekent dat de kampeerplekken zich wat dichter op elkaar bevinden, maar ook dat er goede voorzieningen zijn in de vorm van douches, een wasserette en wifi. Van alledrie maken we dankbaar gebruik. Bij ons tentje genieten we in de avondzon van een lekkere salade en het vrije uitzicht over Lake Powell.
Overnachting: Wahweap Campground ($ 23)
Afstand afgelegd: 265 km
